title: "Ergotioneína — La Vitamina de la Longevidad Escondida en los Hongos" description: "La ergotioneína es un aminoácido único producido solo por hongos y ciertas bacterias. Propuesta como 'vitamina de la longevidad' por el bioquímico Bruce Ames, podría proteger el cerebro, los ojos y el hígado del daño oxidativo asociado al envejecimiento." category: "supplements" tags: ["ergotioneína", "hongos", "antioxidante", "longevidad", "neuroprotección"] published: true date: "2026-02-15"

Ergotioneína — La Vitamina de la Longevidad Escondida en los Hongos

Tu cuerpo no puede fabricarla. Tus células la acumulan desesperadamente. Y la cantidad en tu sangre disminuye con la edad — justo cuando las enfermedades crónicas empiezan a aparecer. Te presentamos la ergotioneína: un extraño aminoácido con azufre que solo los hongos y un puñado de bacterias saben producir, y que uno de los bioquímicos más respetados del mundo cree que debería clasificarse como vitamina.

¿Qué es la ergotioneína?

La ergotioneína (EGT) es un aminoácido natural descubierto en 1909 por el farmacéutico francés Charles Tanret, quien la aisló del hongo cornezuelo del centeno (ergot). Químicamente, es un derivado de tiourea de la histidina — básicamente histidina con un átomo de azufre unido a su anillo imidazol.

Lo que hace a la ergotioneína biológicamente inusual es que solo ciertos hongos y bacterias pueden sintetizarla. Los humanos, animales y plantas no pueden producirla en absoluto. Dependemos completamente de la dieta — principalmente de los hongos.

A pesar de esto, la ergotioneína se encuentra en los tejidos humanos a concentraciones sorprendentemente altas, particularmente en células sometidas a fuerte estrés oxidativo: glóbulos rojos, médula ósea, hígado, riñones, cristalino del ojo y — de forma crítica — el cerebro.

¿Cómo acumula nuestro cuerpo un compuesto que no puede fabricar? Ahí es donde la historia se pone interesante.

El Transportador Dedicado: OCTN1

En 2005, los investigadores identificaron que los humanos expresan una proteína transportadora altamente específica llamada OCTN1 (codificada por el gen SLC22A4) cuya función fisiológica principal parece ser absorber y distribuir ergotioneína por todo el cuerpo.

Piensa en lo que eso significa desde una perspectiva evolutiva. Nuestro genoma dedica un transportador entero — expresado en el intestino, hígado, riñones, cerebro y ojos — a capturar de la comida un compuesto que no podemos sintetizar. La naturaleza no desperdicia espacio genético. Esta es una fuerte evidencia circunstancial de que la ergotioneína desempeña un papel biológico importante, posiblemente esencial.

OCTN1 concentra activamente la ergotioneína dentro de las células a niveles que superan con creces los del torrente sanguíneo. Los glóbulos rojos, por ejemplo, contienen concentraciones milimolares — aproximadamente 1.000 veces el nivel plasmático. El transportador también se expresa abundantemente en la barrera hematoencefálica, lo que sugiere que el cerebro tiene especial interés en obtener su parte.

Un Antioxidante Excepcionalmente Estable

La ergotioneína es un potente antioxidante, pero no es uno más de la lista. Lo que la distingue es su notable estabilidad química.

La mayoría de los tioles biológicos (antioxidantes con azufre como el glutatión y la cisteína) se oxidan rápidamente al exponerse al aire. La ergotioneína resiste la auto-oxidación. En solución, puede persistir durante meses sin degradarse. Dentro de las células, no se consume rápidamente — se acumula y proporciona protección sostenida.

La investigación de Cheah y Halliwell (2012) demostró que la ergotioneína es particularmente eficaz para:

Neutralizar radicales hidroxilo — el tipo más dañino de especies reactivas de oxígeno
Neutralizar ácido hipocloroso — un potente oxidante producido por las células inmunitarias durante la inflamación
Quelar iones metálicos divalentes (Cu²⁺, Fe²⁺) que catalizan el daño oxidativo
Proteger el ADN mitocondrial de lesiones oxidativas

A diferencia de muchos antioxidantes dietéticos que se metabolizan y excretan rápidamente, la ergotioneína tiene una vida media extraordinariamente larga en el tejido humano — estimada en aproximadamente 30 días en sangre total. Tu cuerpo la retiene con fuerza.

Dónde Se Encuentra: La Conexión con los Hongos

La ergotioneína está presente en pequeñas cantidades en varios alimentos (hígado, frijoles negros, frijoles rojos, salvado de avena), pero los hongos son con diferencia la fuente dietética más rica. Las concentraciones varían enormemente según la especie:

Hongo	Ergotioneína (mg/100g peso seco)
Seta de cardo (Pleurotus eryngii)	24–129
Seta ostra (Pleurotus ostreatus)	12–60
Shiitake (Lentinula edodes)	8–39
Boletus / porcini (Boletus edulis)	7–53
Champiñón blanco (Agaricus bisporus)	2–10
Melena de león (Hericium erinaceus)	5–16

La cocción no degrada significativamente la ergotioneína — es termoestable, lo que significa que la EGT en un salteado de shiitake permanece prácticamente intacta.

Un estudio de 2017 de Kalaras et al. en Penn State confirmó que los hongos son la mayor fuente dietética de ergotioneína en la dieta estadounidense, y que las personas que comen más hongos tienen niveles sanguíneos de EGT mediblemente más altos.

La Propuesta de la "Vitamina de la Longevidad"

En 2018, Bruce N. Ames — el legendario bioquímico que inventó la prueba de Ames para mutagénesis y ha dedicado décadas a estudiar la relación entre la deficiencia de micronutrientes y las enfermedades crónicas — publicó un artículo histórico en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

En él, Ames propuso el concepto de "vitaminas de la longevidad": nutrientes que no son estrictamente necesarios para la supervivencia inmediata pero sí esenciales para la salud a largo plazo y la protección contra las enfermedades del envejecimiento. Su marco se basa en su anterior "teoría del triaje" — la idea de que cuando un nutriente escasea, el cuerpo prioriza las proteínas de supervivencia a corto plazo sobre las proteínas protectoras a largo plazo ("proteínas de longevidad").

La ergotioneína figuró de forma prominente entre las vitaminas de longevidad propuestas por Ames, junto con PQQ (pirroloquinolina quinona), queuina y varios carotenoides. Su argumento:

Los humanos tienen un transportador dedicado (OCTN1) — lo que sugiere importancia evolutiva
Se acumula en tejidos bajo alto estrés oxidativo
Los niveles en sangre disminuyen con la edad y se correlacionan con el riesgo de enfermedad
Los estudios en animales muestran efectos protectores contra la neurodegeneración, enfermedades cardiovasculares y disfunción metabólica

Ames se detuvo antes de llamar a la ergotioneína una verdadera vitamina (la evidencia clínica aún no es suficientemente sólida), pero su artículo la legitimó como candidata seria para la investigación en longevidad.

Ergotioneína y Envejecimiento: Qué Dice la Evidencia

Niveles que Disminuyen con la Edad

Múltiples estudios han documentado que los niveles plasmáticos de ergotioneína disminuyen significativamente con la edad. Un estudio de 2016 de Cheah et al. encontró que los niveles de EGT en adultos sanos mayores de 60 años eran sustancialmente más bajos que en adultos jóvenes — y que la disminución se correlacionaba con mayores marcadores de estrés oxidativo e inflamación.

Más llamativo aún, las personas con enfermedades neurodegenerativas muestran descensos aún más pronunciados. Un estudio de 2019 publicado en Free Radical Biology and Medicine encontró que la ergotioneína plasmática era significativamente más baja en pacientes con deterioro cognitivo leve (DCL) comparados con controles sanos de la misma edad, lo que sugiere que el agotamiento de EGT podría ser un biomarcador temprano — o incluso un factor contribuyente — en el declive cognitivo.

La Epidemiología Hongos-Longevidad

Grandes estudios epidemiológicos respaldan la conexión:

Un estudio de 2021 analizando datos del NHANES (más de 15.000 adultos estadounidenses) encontró que el consumo de hongos se asoció con un menor riesgo de mortalidad por todas las causas, incluso después de ajustar por calidad de la dieta y otros factores de confusión. Los mayores consumidores de hongos tenían aproximadamente un 16% menos riesgo de mortalidad.
Un estudio singapurense de 2019 (el estudio Diet and Healthy Aging, ~600 participantes ancianos) encontró que los mayores que comían más de 2 porciones de hongos por semana tenían probabilidades significativamente reducidas de deterioro cognitivo leve (OR = 0,43), y los autores señalaron específicamente a la ergotioneína como probable compuesto activo.
Un estudio de cohorte prospectivo japonés de 2023 siguió a más de 13.000 participantes y encontró que un mayor consumo de hongos se asoció con menor incidencia de demencia, particularmente entre mujeres.

Estudios en Animales y Células

Los datos preclínicos son alentadores:

Los ratones deficientes en EGT (knockouts de OCTN1) desarrollan mayor daño oxidativo y son más susceptibles a inflamación intestinal y neurodegeneración
La suplementación con EGT en ratones envejecidos reduce los marcadores de estrés oxidativo e inflamación
En modelos celulares, la EGT protege las neuronas de la toxicidad del beta-amiloide (relevante para la enfermedad de Alzheimer) y preserva la función mitocondrial
La EGT ha mostrado efectos protectores contra el daño cutáneo por UV, la fibrosis hepática y la lesión por isquemia-reperfusión en varios modelos animales

Lo Que Aún No Sabemos

Seamos honestos sobre las limitaciones. La investigación sobre ergotioneína está todavía en sus primeras etapas comparada con suplementos bien establecidos como la vitamina D, los omega-3 o el magnesio.

Lagunas clave:

No se han completado ensayos clínicos aleatorizados (ECA) a gran escala en humanos que prueben la suplementación con ergotioneína para endpoints de longevidad (declive cognitivo, eventos cardiovasculares, mortalidad)
La mayoría de los datos humanos son observacionales (correlaciones con consumo de hongos) — no pueden demostrar causalidad
La dosis óptima para beneficios en la salud humana no está establecida
No comprendemos del todo los mecanismos por los cuales los niveles de EGT disminuyen con la edad — ¿es menor ingesta dietética, absorción deteriorada, mayor utilización, o las tres cosas?
Los datos de seguridad a largo plazo para dosis suplementarias son limitados, aunque no se ha reportado toxicidad

Varios ensayos clínicos están actualmente en curso (incluyendo estudios en la Universidad Nacional de Singapur) examinando los efectos de la EGT sobre la función cognitiva y biomarcadores inflamatorios en adultos mayores. Los resultados de estos ensayos serán críticos para mover la ergotioneína de "prometedora" a "probada."

Suplementación: Dosis y Consideraciones Prácticas

Los suplementos de ergotioneína se han vuelto ampliamente disponibles en los últimos años, típicamente producidos por fermentación usando cepas modificadas de Aspergillus o Methylobacterium.

Dosis típicas de suplementos: 5–25 mg por día

5 mg/día — aproximadamente equivalente a comer una porción de hongos diaria; una dosis de mantenimiento razonable
10–25 mg/día — el rango usado en la mayoría de suplementos y estudios clínicos piloto
30 mg/día — la dosis usada en algunos ensayos clínicos en curso

Para dar contexto, la dieta estadounidense promedio proporciona aproximadamente 1–3 mg/día de ergotioneína, mucho menos de lo que probablemente consumían nuestros ancestros dado la prevalencia histórica de hongos silvestres y vísceras.

La ergotioneína se absorbe bien por vía oral (la biodisponibilidad parece ser alta gracias a OCTN1), y no se han reportado efectos adversos a dosis suplementarias de hasta 30 mg/día en estudios humanos de varios meses de duración.

El enfoque de comida primero: Si prefieres no suplementar, simplemente comer más hongos es una estrategia legítima. Una porción de 100g de setas de cardo o shiitake varias veces por semana puede aumentar significativamente tus niveles de EGT.

Conclusión

La ergotioneína ocupa un terreno fascinante en la ciencia de la longevidad. Aún no es un suplemento de longevidad "probado" de la misma manera que, digamos, los ácidos grasos omega-3. Pero el caso biológico es inusualmente convincente:

Un transportador humano dedicado — evidencia evolutiva de que nuestro cuerpo la valora
Acumulación en los tejidos más vulnerables — cerebro, ojos, hígado
Los niveles disminuyen con la edad — correlacionándose con la aparición de enfermedades
Química antioxidante robusta — estable, duradera, dirigida a las mitocondrias
Respaldo epidemiológico — el consumo de hongos se asocia con menor mortalidad y riesgo de demencia
Un defensor creíble — Bruce Ames no pone su nombre en trivialidades

Si no haces nada más, come más hongos. Shiitake, ostra, porcini, seta de cardo — están entre los alimentos más densos en nutrientes del planeta, y la ergotioneína es solo una de las razones.

Si te inclinas por la suplementación, 5–25 mg/día parece seguro y razonable, aunque la evidencia más sólida está aún por llegar.

Mantente atento. La ergotioneína podría muy bien ser el próximo compuesto en dar el salto de "intrigante" a "esencial."

Fuentes

Ames BN. "Prolonging healthy aging: Longevity vitamins and proteins." Proceedings of the National Academy of Sciences 115(43): 10836–10844, 2018. PMID: 30322941
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